Some of my old friends in Montreal have been working on a documentary about Chinese people in Quebec. They interviewed people ranging from new immigrants to people with up to four generations in Quebec/Canada. (Read their blog Être Chinois au Québec)

Depuis plusieurs semaines, quelques-uns de mes vieux amis à Montréal s’affairaient sur un projet de film documentaire sur les Chinois au Québec. (Voir leur blogue Être Chinois au Québec)

Dans le temps, Parker et Bethany (premier et troisième à partir de la droite sur la photo) et moi faisions partie d’une sorte de club social chinois, qui se réunissait parfois pour des soirées mah jong (plus Settlers of Catan, et des quantités variables d’alcool et de bouffe) ou des aventures culinaires dans le second Chinatown de Montréal.

Je suis vraiment content de les avoir retrouvés sur ce projet (une amie de l’époque a aussi fait la recherche). L’idée de faire un tel film vient de William Dere et Malcolm Guy, connus pour avoir travaillé ensemble sur La Montagne d’Or (Moving the Mountain) il y a presque vingt ans, un docu qui parlait entre autres de la taxe d’entrée qui toucha les immigrants d’origine chinoise au Canada jusqu’en 1947.

Le film précédent de William Dere et Malcolm Guy, La Montagne d’Or

Samedi, l’équipe de William et Malcolm nous a filmés et interviewé ensemble, notre ancien “club social chinois”, avec quelques additions. Nous étions au Mon Nan, un restaurant chinois, style cantonais (dont la spécialité est un canard de pékin, trois cuissons). Dimanche, ça a été un peu plus intime, lorsque l’équipe et moi sommes rencontrés à Côte-des-Neiges, un quartier où j’ai grandi — non pas comme résident, mais comme étudiant du Cégep.

Tout au long des entrevues, j’ai mis de l’avant cette idée que la télévision et le cinéma québécois francophone n’était pas représentatif de la minorité chinoise et/ou asiatique. C’est une constatation que j’ai eu pour plusieurs années déjà, et c’est qu’en général, les visages asiatiques à la télé faisaient abstraction des gens comme moi, nés et grandis au Québec, quelque peu fier du (précieux) bagage accumulé au fil des années. Je constate par exemple que les seuls asiatiques des grandes séries télévisées récentes au Québec sont largement des petites Chinoises adoptées par des familles québécoises (Annie et ses hommes, Les hauts et les bas de Sophie Paquin, Les Bougon, 30 vies) ou des gangsters (Casino). Bon, je n’ai pas tout ratissé, mais je suis quand même persuadé que pas tous les Asiatiques ou Chinois au Québec sont adoptés, quand même!

L’autre, c’était dans les médias d’information. En particulier, dans ceux que je regarde (ou regardais, lorsque je vivais à Montréal), manquent énormément d’Asiatiques à des postes névralgiques. Pendant que les Anglais ont des Asiats comme anchor (Andrew Chang à CBC Montréal) ou comme journaliste couvrant les Canadiens (John Lu à TSN), je ne peux imaginer du tout la même chose se produire dans le Canada français. (La presse écrite n’y échappe pas, si on fait le tour dans les grands quotidiens montréalais, par exemple.)

Je pensais aussi qu’en général, je n’ai pas vécu de racisme, étant donné que je parlais français aussi bien que tout le monde, et que je prends les choses généralement relax. Je pense que le vrai problème est plus dans l’inclusion de nos minorités dans la sphère publique, ce qui veut dire en politique, dans les médias, et dans nos institutions publiques. Bon, c’est dit. Et j’espère qu’on en verra un peu de ça bien découpé dans le film.

Tong Por, Ville Saint-Laurent, Montréal

Swatow Plaza opened about five months ago on Boulevard St-Laurent in Montreal’s Chinatown. It took three years to build, but its biggest would-be tenants have yet to move in, such as the Japanese restaurant on the ground floor, and a Chinese restaurant at its very top.

In the meanwhile, small boutiques are occupying the first floor. The alleys are wide and shops are arranged in alcoves. My impression upon visiting on a Thursday night before Christmas was that the boutique area on the first floor had too many people behind the counter than people shopping. Being on a first floor when the second and ground floor didn’t have shops open added to the awkwardness.

Mai 2008

Mars 2009

Mai 2009

Décembre 2009

La Plaza Swatow dans le Quartier chinois ouvrira ses portes au grand public le 1er août 2010. Il aura fallu près de trois ans, entre le moment où la pancarte annonçant la construction du centre commercial aux vocations multiples (un resto, un supermarché, du stationnement, des petites boutiques et de l’espace à bureaux) n’eût été posée et son inauguration.

Au fil des années, je me suis interessé à ce projet qui promettait de revitaliser un Quartier chinois aux trous béants et de plus en plus mis au défi par le deuxième Chinatown qui se développe aux abords de l’Université Concordia, loin de l’establishment d’origine cantonaise et hongkongaise.

La Plaza Swatow s’appelle 長盛廣場 (Changsheng Guangchang) en chinois, ce qui veut dire longue prospérité, alors que « Swatow » c’est l’ancienne romanisation de la ville portuaire de Shantou. Au delà des noms, ce centre commercial, qui a bien l’intention de durer, est la première construction majeure dans le Quartier chinois depuis celle du complexe Guy-Favreau et la Place du Quartier en 1983.

Cet article est également publié sur le blogue Spacing Montréal.

Je ne vais plus au restaurant Hong Kong, sur Saint-Laurent à Montréal. Lorsque j’y suis retourné la semaine dernière, juste pour voir, pas pour manger, j’ai remarqué qu’on avait complètement changé l’intérieur, et qu’on avait tout enlevé le mur qui séparait le comptoir du BBQ chinois du reste de la salle à manger.

Le Hong Kong est probablement l’un des plus vieux restaurants chinois du Quartier chinois qui soit encore debout aujourd’hui. Dans les années 80, lorsque j’étais enfant, je me souviens qu’en bas du Hong Kong, il y avait une poissonnerie du nom de Kowloon. Comme une blague que seuls ceux qui connaissent Hong Kong comprendront (car sur le territoire de Hong Kong, Kowloon est la partie péninsulaire en face de l’île appelée Hong Kong).

Dans un des premiers articles de ce blogue, écrit il y a plus de deux ans, je reprenais des photos prises du Chinatonwn par mon père en 1984. Le restaurant Hong Kong existait déjà, mais c’était une épicerie sur de la Gauchetière, avant qu’un incendie vienne la ravager quelques années (mois?) plus tard. Ça, je ne m’en souviens pas du tout.

Boulevard St-Laurent en 1984, photo par Jean-Pierre Sam

I know that I should stop amazing for these things, but I just can’t help it. These are photos of a new shop on rue Ste-Catherine Ouest in Montreal (near du Fort). It has been replacing the old Movieland (physical world video rental, what a backward business model) for at least the past month, I asked one of the clerks. It is basically borrowing from the concept of small shops within a big one that you see a lot over here in my corner of Asia.

Viewshop is like the little brother of the department store model. Most of the shop(s) belongs to its owners, but small open spaces within it are rented out to tenants, such as the Korean cosmetics booth (Korean brands like LaNeige are hugely popular all across China).

Some of the products sold in the shop are remarkably Chinese. They could be sold in some upscale-ish store in Shanghai or Hong Kong, I feel. On one side, it’s all clothing, all for women I think, and on the other, you would find various electronics gadgets (alarm clocks, USB cup heaters) and fancy stationery (an apple-shaped notepad?). Then, a small (bubble tea) café, and the cosmetics.

Yes, the owners are Chinese, after I asked, but wasn’t that already obvious? Yup, that is Montreal’s other Chinatown, far from Asian fonts clichés.

Maybe I became colour-blind with Montreal’s Chinatown, but San Francisco’s struck me in awe as spectacularly multicoloured — especially in shades of fluorescent orange, green and yellow. Well contrasted with generous usage of the Asian font and you find a Chinese America from a past era, or at least, forever stuck in a generation’s imagination of what a Chinatown should look like.

Somehow, it’s an interesting walk, in the same way a walk at Windows of the World is interesting.

Grant Street 都板街

Washington Street 華盛頓街

Pâtisserie-restaurant Callia (嘉莉／麵包茶餐聽)

Side of Pâtisserie Harmonie 麵包蜜語

Whereas the Chinese “food scene” (you can hardly call it a food scene when a city lacks quality Beijing and Shanghai cuisine) in 2009 has been dominated with the arrival of numerous restaurants and eateries opened by Mainland Chinese immigrants in Montreal’s new Chinatown, that of the traditional Chinatown on De la Gauchetière (between St-Urbain and Clark) was mostly revamped in the past two years with new Cantonese-owned shops, three of which happen to be bakeries.

Already in the winter of 2008, Harmonie (麵包蜜語) shook Montreal’s Chinese bakery standards by opening at the corner of St-Urbain and De la Gauchetière. Buns left to die on a colourless counter were a thing of the past. Now, Chinese pastries and other bite-size delicacies or cakes would be served in a decor on par with at least what you would see in Hong Kong or other larger Chinatowns of North America: lit-up counters, uniformed staff, floral decorations.

A year later in April 2009, a first competitor Restaurant Callia (嘉莉) was opened (by the family owning Chinese restaurant Keung Kee) across the street. It added the dining space and kitchen that Harmonie did not have, serving Hong Kong’s famed Cha chaan teng-style food of milk tea, beef brisket noodles and Italian noodles in Cantonese sauce, under big TV screens spouting soaps from TVB.

Now on my last visit of Chinatown during the Holidays, I noticed that my grandparents’ favourite (and personal longtime favourite, for lack of anything else) M.M. Légende took over the trendy “Asian-style” clothing store next door and hid behind wooden planks as it is undergoing renovations. For the past two years, I believe that it was to become the first casualty of the Callia/Harmonie combination. So instead, it renamed itself as Pâtisserie La Légende (麗晶餅屋) and decided to expand. Follow-ups would be greatly appreciated!

Maybe now this first casualty would be Dobe & Andy (right under of Kam Fung) if they don’t change. I’m now curious to see what is going to happen with this new huge space for a cha chaan teng, in spite of more restaurant space made available with the imminent inauguration of Plaza Swatow (長盛廣場).

Saturation, or serious signs of Chinese Montrealers moving back to Chinatown? My opinion is that this will largely depend on affordable parking space made available in the area from the Swatow building. Right now, paid parking is prohibitively expensive (no incentive as in downtown Montreal) and free spots can only be found four or five blocks away. A pleasure for nearby residents and public transit users, but a chore for a certain class of car-going suburbanites that I grew up with…

If you are in Toronto on September 12th and are interested about the history of its Chinatown, be sure not to miss Mapping Chinatown, a Walkabout around Toronto’s Downtown Chinatown.

In the same theme, that of Toronto’s old Chinatown, I recently found out about East Chinatown (in Riverdale), which I read about on Spacing Toronto.

Montreal’s own Chinatown is changing. In this past decade and a half, a new Chinatown has emerged further west, close to Concordia University. My uncle and aunt who were visiting Montreal this summer, after being abroad in Hong Kong for more than 10 years now, told me that they were not aware of this second Chinatown. When she was a student at Concordia, my aunt never noticed such concentration of Chinese-owned restaurants and boutiques. (It was also a time when they could watch Hong Kong films in a movie theatre in Chinatown and see big Cantopop stars perform in the city.)

I’m very curious to see what Plaza Swatow, what seems to be the largest Chinese commercial centre in Montreal ever, will bring to our Chinatown(s) in the coming year.

Photos taken in Montreal’s traditional Chinatown, on August 29th, 2009, a pleasantly rainy Saturday.

Aperçu au Quartier Chinois de Montréal, à l’angle de la rue de la Gauchetière et du boulevard St-Laurent.